Definición.
La coccidioidomicosis o fiebre del Valle de San Joaquín es una micosis sistémica causada por los hongos dimorfos Coccidioides immitis o C. posadasii. Se adquiere por inhalación de artroconidios y es una infección usualmente benigna, pero en aquellos pacientes cuya inmunidad está comprometida, es severa y fatal. Además de enfermedad pulmonar, la coccidioidomicosis puede diseminarse y causar infecciones en prácticamente cualquier órgano, pero con mayor frecuencia invade sistema nervioso central (SNC), huesos (en especial articulaciones), tejido subcutáneo y piel. La inmunidad generada por la infección es específica y normalmente se conserva de por vida.

Taxonomía. 
Reino: Fungi 
Phylum: Ascomycota
Orden: Onygenales
Familia: Onygenaceae
Género: Coccidioides. 
Especies: immitis, posadasii

Se desconoce la reproducción sexual de Coccidioides spp., por lo que se supone se reproduce exclusivamente de forma asexual (hongo mitospórico). 

Ecología. 
Coccidioides spp, se distribuye desigualmente en los suelos de las zonas endémicas. Se presume que el hongo tiene como hábitat principal el suelo alcalino de áreas semiáridas (desde la superficie hasta una profundidad de 30 cms), con estación seca seguida de varios meses de lluvias intermitentes pero con poca precipitación pluvial (de 50 a 500 mm anuales), calurosas (temperatura anual promedio de 30°C), con alta temperatura en el verano y baja altitud. El aislamiento del hongo a partir de la naturaleza es difícil; sin embargo, con mayor frecuencia ha sido aislado de madrigueras de roedores y de sitios de enterramientos antiguos amer-indios, en áreas desérticas del suroeste de EEUU. 

Epidemiología.
La incidencia de esta micosis varía con la estación del año, agudizándose en los meses de verano. En EUA se calculan de 45,000 a 80,000 casos por año, de los cuales el 50% se diagnostican en ese país. Cerca de un 60% de las infecciones agudas no producen síntomas y la enfermedad sólo es reconocida por la prueba cutánea de coccidioidina o esferulina positiva. En el otro 40%, los síntomas varían de leves a severos. 

El género fúngico Coccidioides spp. incluye especies dimórficas que crecen como moho en el suelo y como esférula/endospora a temperatura corporal humana. En la naturaleza, el hongo se encuentra en suelo o aire de las áreas endémicas, cuyo clima es árido o semi-árido. En EUA la zona endémica se considera la parte sur: Arizona, California, Nevada, Nuevo México, Utah y Texas. En México hay tres zonas endémicas, una en la franja fronteriza norte que abarca Chihuahua, Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, así como parte de Durango, Zacatecas y San Luis Potosí; la otra zona, en el litoral del Pacífico que incluye Sonora, Sinaloa y Nayarit y finalmente, pequeñas zonas semidesérticas en Colima, Michoacán y Guerrero. Se han descrito otras zonas endémicas de menor importancia en: Guatemala, Honduras, El Salvador, Venezuela (Falcón, Lara y Zulia), Paraguay, Colombia (Güajira, Magdalena y César), Argentina (Chaco y Patagonia) y Brasil (Piauí). 

La vía de infección es aérea, a través de la inhalación de los artroconidios (propágulos infecciosos del hongo) por parte del hospedero mamífero. Es raro que se presenten casos cutáneos primarios, por entrada del agente mediante una solución de continuidad. La coccidioidomicosis no se transmite de persona a persona o de animal a persona y hasta el momento no se conoce ningún vector en la transmisión de la enfermedad. La dosis infecciosa es desconocida y se sabe que los artroconidios pueden sobrevivir durante meses o años en el suelo. La incubación de la enfermedad es de una a cuatro semanas.

Se presenta en cualquier sexo o edad. La infección depende de la exposición al hongo por lo que el riesgo de adquirir la enfermedad es más frecuente en aquellas personas que visitan o habitan en áreas endémicas y principalmente relacionadas con actividades y profesiones que impliquen erosión del suelo (soldados, trabajadores agrícolas, arqueólogos, albañiles, constructores y deportistas); por supuesto, el personal de laboratorio también se considera susceptible a la infección. Las mujeres embarazadas son propensas a la diseminación de la infección, con un riesgo mayor durante el segundo y tercer trimestres. La micosis es particularmente severa en condiciones de inmunodepresión (transplantes de órganos, SIDA, diabetes, terapias largas con glucocorticoesteroides).

La incidencia de esta micosis varía con la estación del año, agudizándose en los meses de verano. En EEUU se calculan 45,000 a 80,000 casos por año, de los cuales más del 50% se diagnostican exclusivamente por serología. Cerca de un 60% de las infecciones agudas no producen síntomas y la enfermedad sólo es reconocida por la prueba cutánea de coccidioidina o esferulina positiva. En el otro 40%, los signos y síntomas varían de leves a severos. 

Morfología. 
En general se considera que Coccidioides spp. es un hongo dimórfico, aunque algunos autores prefieren describirlo como un hongo difásico y multimórfico debido a las diferentes etapas de su desarrollo. 
La fase micelial con producción de artroconidios son las estructuras que se encuentran en la naturaleza (forma infectiva), en los cultivos de laboratorio e infrecuentemente en tejidos del hospedero infectado. Cuando los conidios son inhalados, se convierten en esférula/endospora (fase parásita) en el hospedero mamífero infectado. 

Cuando los conidios alcanzan las vías respiratorias en el humano u otras especies, se alargan y redondean hasta convertirse en esférulas en unas 48 horas. La esférula madura mide 20–150 µm de diámetro con un número variable, de pocas a cientos de endosporas de 2–4 µm de diámetro. Estas endosporas pueden liberarse. Aunque el mecanismo de liberación es incierto, parece involucrar proteasas, glucosidasas (glucanasas) y quitinasas. Las endosporas libres crecen y producen esférulas endoesporulantes, las cuales en su momento, pueden liberar otra generación de endoesporas, continuando de esta manera los eventos patogénicos. 

Factores de virulencia.
Los artroconidios de Coccidioides spp. están bien equipados contra las barreras de defensa del hospedero. La parte exterior de la pared del conidio, derivada de la pared de la hifa original, es una envoltura hidrofóbica, adaptada para la dispersión aérea a partir del suelo, y también sirve como protección pasiva contra la destrucción de las enzimas y productos oxidativos liberados por las células de defensa del hospedero, por lo que contribuye a la sobrevivencia del patógeno in situ. 
Otros factores ligados a la virulencia son: la gran cantidad de endosporas que son liberadas por cada esférula y que cada una de ellas es una esférula potencial, y la substancia ‘mucilaginosa’ que envuelve a las endosporas cuando estas emergen de la esférula, la cual actúa como protección contra los fagocitos del hospedero.
Otros procesos bioquímicos probablemente implicados en la virulencia incluyen: la participación de grupos sulfidhrilo y disulfato, receptores hormonales y proteinasas tanto intra como extracelulares (Ejemplos: elastasas, colagenasas y ureasas).
La formación de granulomas también es considerada como un factor de virulencia.

Fisiopatogenia.
Coccidioides es uno de los hongos más virulentos para el humano. No es necesaria una exposición prolongada al agente para adquirir la infección; sin embargo, los mecanismos por los cuales causa enfermedad aún no han sido definidos. Podrían estar involucradas acciones tóxicas, actividad enzimática y mecanismos inmunológicos (regulación del complemento/hipersensibilidad/ citocinas) que pueden causar disminución de la inmunidad específica contra Coccidioides. La gravedad de la enfermedad se correlaciona con el aumento de la actividad de células B y de las concentraciones de IgE.
La evidencia de estudios de coccidioidomicosis experimental indica que los fagocitos del hospedero son ineficientes en la limpieza de los propágulos infecciosos. 
La interacción del hongo y el hospedero involucra la inmunidad innata, la inmunidad celular y la inducción de protección por una respuesta de linfocitos T y producción de linfocinas. Experimentalmente, el interferón gamma se ha asociado con resistencia y la interleucina 4 con susceptibilidad.